狗貓的毛不像人類的毛髮會持續生長，它們是有周期性，會連續地經過三個時期，開始由一個活躍的生長階段，稱為生長期(anagen)，長到遺傳基因決定的長度之後，經過短暫的退化階段(catagen)，再進入休息階段稱為休止期(telogen)，當另一個新的毛生長週期開始，前一個休止期的毛則會脫落，狗的毛生長是以休止期為主的循環，而生長期階段是短暫的，但也足夠長到基因所決定的長度，生長期大概持續從一個月到一年以上，再進入休止期，並在休止期時維持較長的時間，此時毛與毛囊緊密地結合，且不會輕易脫落或被拉扯出，當毛再次開始生長之前，會有前一個休止期的毛脫落的現象，也就是所謂的換毛，平均周期是4到6個月，各個品種時間不一定，通常長毛狗貓的周期會比較長，甚至長達18個月才會開始有掉毛，生長在北歐高緯度的品種，它的休止期更可能會持續數年之久，所以一般而言長毛狗貓是比較不會掉毛的，大部分的狗每一年會換毛二次，而母犬在發情、懷孕期間或授乳後也會有換毛情形發生。
造成掉毛的原因有許多，最常見的是生理上的換毛，再來即是病理上的脫毛；分成原發於毛囊的疾病和次發於毛囊的疾病兩大類，原發於毛囊的疾病有遺傳性疾病、腫瘤和炎症等，遺傳性疾病包括毛較少的品種、先天性毛稀疏症及顏色變淺型的脫毛等，炎症包括自體免疫性皮膚的異常(如天皰瘡)、皮真菌病、細菌性毛囊炎等，次發於毛囊的疾病有內分泌不平衡、營養缺乏、壓力過大及全身性疾病等，內分泌不平衡包括甲狀腺素功能低下症、腎上腺功能亢進症、生長激素低下症及腎上腺的性荷爾蒙不平衡，營養缺乏包括蛋白質的卡路里營養不良、及缺乏維生素A及脂肪等營養素。
