急性呼吸窘迫症候群(ARDS)發作原因有肺炎、肺部創傷、吸入煙霧、化學物質和有毒氣體,還有溺水、燒燙傷、嘔吐反逆時吸入胃內容物、胰臟炎、血液嚴重感染、施行大手術之後,也有可能因休克、多次的輸血、彌漫性血管內凝血、敗血症、心肺復甦術(CPR)施行之後等因素導致肺部聚積液體而引起突發性呼吸衰竭。常見的症狀為焦慮、激動、坐立難安、咳嗽、喘氣、發熱等輕度症狀,或是中度的呼吸困難、呼吸急促、過度換氣、心搏過速、吞嚥式大力呼吸,呼吸音有類似氣喘的鳴笛音,如果症狀持續過久,將會引起嚴重的組織缺氧、發紺(黏膜呈現藍紫色),進而引發多重器官衰竭,最後導致死亡。

     由於症狀並不典型,所以確診時難與其他的疾病做鑑別診斷,因此基本的治療原則是先找到引發的原因,然後加以排除治療,避免再度發生,當已經出現肺部疤痕形成纖維化,肺部的組織將會變得僵硬,讓肺泡含氧量變差而使氧氣不足,造成嚴重的呼吸障礙,此時需體外維生系統來維持生命運作。

    由於此病死亡率幾乎達到100%,因此倖存者需要時間恢復,而休養和良好的營養才能有效協助復原,允許擁有最低限度的活動,及營養均衡的飲食,留意休息和運動時都不可待在悶熱不通風的地方。